Jermaine Jenkins dan Talenta Muda
Jermaine Jenkins, yang pernah menjadi mitra latihan untuk Venus Williams dan telah menjadi pelatih pengembangan nasional di U.S. Tennis Association sejak 2019, telah bertemu banyak pemain muda berbakat selama bertahun-tahun. Salah satu momen yang masih jelas dalam ingatannya adalah pertemuan pertamanya dengan Akasha Urhobo.
Penemuan yang Menakjubkan
Pertemuan ini terjadi pada tahun 2022 selama turnamen kecil ITF di Florence, South Carolina, di mana Urhobo, yang baru berusia 15 tahun dan berasal dari Fort Lauderdale, menunjukkan gaya bermain yang tidak konvensional. Jenkins mencatat permainan agresifnya, berkomentar, “Saya ingat melihatnya dari jauh, berpikir: ‘Wow, dia menyerang semua bola!’”
Tantangan Permainan Modern
Berbeda dengan sebagian besar pemain WTA, yang menerapkan strategi dasar, pendekatan Urhobo yang menyerang net bisa menghadapi kesulitan di berbagai permukaan. Namun, pendekatannya terbukti efektif dalam pertandingan junior dan profesional tingkat rendah, menawarkan elemen kejutan yang mirip dengan tekanan penuh dalam bola basket sekolah menengah.
Dukungan dan Pengembangan
Tertarik dengan potensinya, Jenkins terus memantau Urhobo dan berkomunikasi dengan ayah dan pelatihnya, TJ, untuk menyampaikan minat USTA dalam pengembangannya. Ini akhirnya membawa Jenkins untuk bekerja dengan Urhobo, dimulai pada bulan Juni lalu, setelah menerima panggilan dari Kathy Rinaldi, mantan kepala tenis wanita di USTA.
Perkembangan yang Mengesankan
Sejak saat itu, peringkat Urhobo telah meningkat drastis—dari 432 menjadi hampir 250 tempat lebih tinggi, didukung oleh penampilannya yang luar biasa di lapangan tanah liat. Dia menonjol di antara rekan-rekannya, bahkan berhasil lolos ke undian utama di WTA 500 Charleston Open. Urhobo merenungkan kemajuannya, mengatakan, “Mereka seperti saya… Jika saya terus berusaha, saya juga bisa berada di sana.”
Perjalanan Belajar
Jenkins menekankan pentingnya membangun permainan dasar yang kuat untuk melengkapi keterampilan net Urhobo, sementara mereka terus mengembangkan gayanya. Evolusi taktisnya berakar dari pengaruh ayahnya, yang mengagumi pemain serve-and-volley terkenal. Meskipun mengalami kesuksesan awal, Urhobo menyadari perlunya menyesuaikan permainannya saat ia beralih dari level junior.
Prospek Masa Depan
Saat mereka menyempurnakan permainannya, Jenkins mengamati kematangan Urhobo sebagai pemain yang berlangsung secara bertahap. Meskipun awalnya ia kesulitan dengan kesabaran di net, ia belajar untuk menyeimbangkan agresivitas dengan strategi. Jenkins percaya pada potensinya, menyatakan, “Dia masih sangat mentah tetapi hanya perlu memperbaiki beberapa hal. Langit adalah batas baginya.”
