ラオスの中心部、シアンクワン高原の広大な平野と点在する森の中に、古代の謎が浮かび上がっています。
多くの巨大な石の壺が風雨にさらされながら風景に点在しており、その本来の意義は時の流れにより不明となっています。
長年にわたり、研究者たちはこれらの壺の目的について推測を重ねてきましたが、1960年代のラオス内戦の際の米国の空爆によって散乱した8000万発の未爆弾があるため、壺へのアプローチには困難が伴いました。
最近、単一の大きな壺の発掘が行われ、いくつかの貴重な洞察が得られました。
内部には約37人分の人間の骨が密集して発見され、890年から1160年の270年にわたる複数の埋葬を示しています。「この人数から、これらの壺は家族または親族のグループに属していたと考えられます」と、オーストラリアのジェームズクック大学の考古学者ニコラス・スコパル氏は述べています。
これまでの証拠から、壺は食料保存ではなく葬儀の目的で使用されていたようです。壺のサイズは1メートルから3メートル（3.3フィートから9.8フィート）で、人間の遺体も発見され、その中には火葬の痕跡が見られるものもありました。
発掘作業は2022年から2024年までの3つのフィールドシーズンにわたり、「ジャー1」と名付けられた大きな壺に焦点を当てました。この石の容器は部分的に埋まっており、状態は良好ではありませんでしたが、その使用に関する重要な手がかりが明らかになりました。発掘の終わりまでに、研究者たちは壺の底で大量の骨を発見し、この場所が元の埋葬後に二次埋葬のために使用されたことを示唆しています。
骨の他に、壺には20個のガラス玉、陶器の破片、小さな鈴、鉄のナイフが含まれており、いくつかの陶器の破片は組み合わさって丸い壺を形成していたことを示しています。ガラス玉は南インドやメソポタミアからのもので、これらの地域との未知の関係を示唆しています。
研究者たちは現在、骨の分析を行い、個々の身元や関係性を明らかにし、この埋葬地の多世代的な性質を解明しようとしています。「この保存状態は、歴史的な葬儀の慣習を垣間見る貴重な機会を提供し、同様のサイトがまだ発見されていない可能性を示唆しています」とスコパル氏は結論づけています。これらの発見は、Antiquityに記録されています。
