Au cours de près de trente ans, Sue Barker a été l’une des présentatrices de sport à la télévision les plus en vue du Royaume-Uni, préférant poser des questions plutôt que d’y répondre. De nombreux téléspectateurs qui ont apprécié son approche chaleureuse et confiante lors de sa couverture de Wimbledon de 1993 à 2022 ne réalisent peut-être pas qu’elle était autrefois joueuse de tennis, et encore moins qu’elle est une championne de Grand Chelem.
Le plus grand accomplissement de Barker a eu lieu à Roland Garros en 1976, lorsqu’elle a remporté son premier et unique titre de Grand Chelem, battant la joueuse tchèque Renata Tomanova en trois sets. Cette année marque le 50e anniversaire de sa victoire. Après les succès de Christine Truman en 1959 et d’Ann Jones en 1961 et 1966, Barker reste la dernière joueuse britannique, homme ou femme, à avoir gagné à Paris.
Sa victoire représente une étape importante dans le tennis britannique et est sans doute l’un des accomplissements les plus sous-estimés du sport britannique. Le manque de couverture télévisée en direct de la finale de 1976, apparemment en raison d’une grève des caméramans français, n’a pas aidé à sa visibilité. De plus, le Wimbledon suivant en 1977 a vu Virginia Wade remporter le titre convoité, éclipsant le succès de Barker. Barker a été battue par la joueuse néerlandaise Betty Stöve en demi-finale, une défaite qui l’a profondément affectée, l’amenant à éviter de regarder la finale et à dépenser une grande partie de ses 3 500 £ de prix en bijoux à la place.
Pour marquer l’anniversaire de sa victoire à Paris, Barker a décliné une interview, préférant ne pas se concentrer sur le passé. L’ancienne numéro un britannique, Jo Durie, a partagé des réflexions sur l’état d’esprit de Barker, notant qu’elle était vraiment contrariée d’avoir perdu contre Stöve, étant convaincue qu’elle pouvait gagner contre Virginia. Cependant, Durie a exprimé son admiration pour l’accomplissement de Barker, reconnaissant comment cela l’a inspirée à croire qu’elle pouvait elle aussi réussir.
Bien qu’elle n’ait que 20 ans au moment de sa victoire, Barker a dû faire face à une carrière écourtée en raison de blessures et a pris sa retraite en 1984. En réfléchissant à sa victoire à Roland Garros lors d’un festival littéraire en 2022, Barker a exprimé son manque initial de célébration, pensant que ce serait le premier de nombreux titres. Après quelques verres de champagne pour célébrer, elle a malencontreusement perdu son trophée et sa médaille lors du vol de retour. Lorsque Ash Barty a remporté Roland Garros en 2019, elle a été surprise de voir Barker incorrectement mentionnée comme Australienne sur le trophée, ce qui a conduit à des promesses de correction de la part des organisateurs du tournoi qui n’ont pas encore été confirmées.
À son apogée en 1977, Barker a atteint le rang de numéro 3, renommée pour son coup droit exceptionnel. Sa capacité à battre des grandes joueuses comme Chris Evert, Martina Navratilova et Billie Jean King était remarquable, mais les blessures ont écourté sa carrière. Durie a commenté sur la façon dont Barker pouvait rivaliser avec n’importe qui lors de ses meilleurs jours, reconnaissant la pression qu’elle a subie en tant que tête de série numéro 1 à Paris.
Le style de jeu gagnant de Barker reflétait celui de ses contemporaines, comme Ruzici, qui a également remporté son titre lorsque Evert était absente. Ruzici a reconnu le talent de Barker ce jour-là, soulignant l’importance durable de leurs titres dans les annales de l’histoire du tennis. Malgré le chagrin causé par le Wimbledon de l’année suivante, il est clair que Barker chérira toujours son titre unique.
