As uma das principais apresentadoras de esportes da televisão britânica por quase trinta anos, Sue Barker sempre preferiu fazer perguntas a respondê-las. Muitos telespectadores que apreciaram sua abordagem calorosa e confiante durante a cobertura de Wimbledon de 1993 a 2022 podem não saber que ela foi uma jogadora de tênis e, ainda menos, que é uma campeã de Grand Slam.
O maior feito de Barker ocorreu em Roland Garros em 1976, quando conquistou seu primeiro e único título de Slam, derrotando a jogadora tcheca Renata Tomanova em três sets. Este ano marca o 50º aniversário de sua vitória. Após as conquistas de Christine Truman em 1959 e Ann Jones em 1961 e 1966, Barker continua sendo a última jogadora britânica, masculina ou feminina, a vencer em Paris.
Sua vitória é um marco significativo no tênis britânico e, sem dúvida, uma das conquistas mais subestimadas do esporte britânico. A falta de cobertura televisiva ao vivo da final de 1976, supostamente devido a uma greve de operadores de câmera franceses, não ajudou em sua visibilidade. Além disso, o Wimbledon subsequente em 1977 viu Virginia Wade conquistar o cobiçado título, ofuscando o sucesso de Barker. Barker foi derrotada pela jogadora holandesa Betty Stöve nas semifinais, uma perda que a afetou profundamente, levando-a a evitar assistir à final e gastar uma parte substancial de seu prêmio de £3.500 em joias.
Marcando o aniversário de sua vitória em Paris, Barker recusou uma entrevista, preferindo não relembrar o passado. A ex-número 1 britânica, Jo Durie, compartilhou suas percepções sobre a mentalidade de Barker, observando que ela ficou realmente chateada por perder para Stöve, dado que acreditava que poderia vencer Virginia. No entanto, Durie expressou admiração pela conquista de Barker, reconhecendo como isso a inspirou a acreditar que também poderia ter sucesso.
Embora tivesse apenas 20 anos na época de sua vitória, Barker enfrentou uma carreira encurtada devido a lesões e se aposentou em 1984. Refletindo sobre sua vitória em Roland Garros em um festival literário em 2022, Barker expressou sua falta inicial de celebração, pensando que seria o primeiro de muitos títulos. Após algumas taças de champanhe, ela perdeu acidentalmente seu troféu e medalha no voo de volta para casa. Quando Ash Barty venceu o French Open em 2019, ficou surpresa ao ver Barker erroneamente listada como australiana no troféu, levando a promessas de correção por parte dos organizadores do torneio que ainda não foram confirmadas.
Em seu auge em 1977, Barker alcançou a classificação de número 3, sendo reconhecida por seu excepcional forehand. Sua capacidade de vencer grandes jogadoras como Chris Evert, Martina Navratilova e Billie Jean King foi notável, mas lesões encurtaram sua carreira. Durie comentou como Barker poderia competir com qualquer uma em seus melhores dias, reconhecendo a pressão que enfrentou como a cabeça de chave número 1 em Paris.
O estilo vencedor de Barker espelhava o de suas contemporâneas, como Ruzici, que também conquistou seu título na ausência de Evert. Ruzici reconheceu a habilidade de Barker naquele dia, enfatizando a importância duradoura de seus títulos na história do tênis. Apesar da dor causada pelo Wimbledon do ano seguinte, é claro que Barker valorizaria seu título único para sempre.
